9) L'industrie du cannabis se tourne vers les terpènes

Une nouvelle tendance va au-delà des arômes et des saveurs pour explorer les bénéfices potentiels pour la santé

Les terpènes, terpénoïdes, ou terps, peu importe comment vous les appelez, ces composés présents dans le cannabis qui lui donnent ses arômes et saveurs distinctifs font leur apparition dans de nombreux produits de consommation. Dans les États américains où le cannabis médical et récréatif est légal, les entreprises ajoutent des terpènes à des teintures, huiles de vapotage, lotions, aliments et boissons, en plus des cannabinoïdes comme le tétrahydrocannabinol (THC) et le cannabidiol (CBD). Ailleurs, des produits similaires sont commercialisés sans THC, arborant des étiquettes affirmant des bienfaits de « médecine de plante entière » ou de « CBD à spectre complet ».

L'idée est que les terpènes augmentent les bienfaits pour la santé des produits, soit seuls, soit en synergie avec d'autres terpènes, THC, CBD et autres cannabinoïdes mineurs présents dans le cannabis. La plupart des recherches se sont concentrées sur les effets de santé des terpènes individuels. Par exemple, le linalol, un terpène également trouvé dans la lavande, a des effets anti-anxiété. L'α-pinène, également présent dans le romarin, peut être énergisant et améliorer la vigilance mentale. On sait beaucoup moins comment les terpènes fonctionnent ensemble et en combinaison avec les cannabinoïdes.

Un potentiel thérapeutique à peine effleuré

« Nous avons à peine commencé à comprendre le potentiel thérapeutique du cannabis », déclare Ethan Russo, neurologue et directeur de la R&D à l'International Cannabis and Cannabinoids Institute, basé en République tchèque. « Nous n'avons pas encore pris les mesures nécessaires pour réellement exploiter les capacités de certains de ces cannabinoïdes mineurs, en particulier en conjonction avec des profils terpénoïdes optimisés. »

Russo préfère le terme terpénoïde à terpènes car « les terpènes sont des hydrocarbures. Les terpénoïdes peuvent contenir de l'oxygène ou d'autres éléments, donc le terme terpénoïde est en réalité plus englobant », dit-il. « Mais lorsqu'on parle de cannabis, les deux termes sont pratiquement synonymes. »

Une compréhension floue de la manière dont les terpènes interagissent avec d'autres composés dans le cannabis n'empêche cependant pas les entreprises de se lancer dans les terpènes. Les fabricants se montrent créatifs en ajoutant ces composés aromatiques à une large gamme de produits pour tenter de reproduire ou d'améliorer les profils de terpènes trouvés dans les fleurs de cannabis.

La variabilité des profils de terpènes

Les plantes créent des terpènes pour se protéger des prédateurs ou pour attirer les pollinisateurs. Chaque variété de cannabis, parfois appelée chemovar, a sa propre signature de terpènes et de cannabinoïdes. Il existe des centaines, voire des milliers, de ces chemovars, chacun ayant des noms souvent aléatoires qui font souvent allusion au type d'expérience sensorielle que l'utilisateur peut ressentir. Par exemple, le Lemon Kush est riche en limonène, un terpène également présent dans les zestes d'agrumes, connu pour ses propriétés d'élévation de l'humeur et antibactériennes. Le Blue Dream est riche en myrcène, connu pour ses effets relaxants et sédatifs. Le Sour Diesel est riche en myrcène et en limonène, une combinaison connue pour ses effets énergisants et anti-stress.

Cependant, deux variétés de cannabis vendues sous le même nom n'ont pas forcément le même profil chimique. La plupart du temps, elles ne l'ont pas.

De nombreux variables affectent le profil des terpènes des plantes, explique Amber Wise, directrice scientifique de Medicine Creek Analytics, un laboratoire de test de cannabis dans l'État de Washington. Si des plantes avec le même patrimoine génétique sont cultivées en extérieur ou en intérieur, « vous pouvez vous retrouver avec des profils de terpènes différents à la fin, car la température, le milieu de culture, les nutriments, la lumière du soleil, toutes sortes de choses affectent le profil des terpènes des plantes », dit Wise.

Les applications thérapeutiques des terpènes

David Heldreth, cultivateur de cannabis de longue date et patient de cannabis médical, a commencé il y a près d'une décennie à enquêter sur la façon dont les différentes conditions de culture affectent la composition du cannabis. Il a breveté une série de changements d'éclairage et de traitements à base d'engrais, d'hormones de croissance des plantes et d'enzymes qui augmentent la production de cannabinoïdes mineurs, comme le cannabigérol et le cannabichromène, ainsi que de terpènes spécifiques.

Aujourd'hui, Heldreth est le directeur scientifique chez True Terpenes, une entreprise basée en Oregon qui commercialise des terpènes aux entreprises qui les reformulent en divers biens de consommation. Les entreprises ajoutent les formulations de True Terpenes à des produits comestibles comme le chocolat, des boissons comme les sodas et la bière, et diverses lotions pour la peau, explique Heldreth. Les fabricants ajoutent également ces formulations de terpènes aux huiles de vapotage contenant des cannabinoïdes.

Une demande croissante pour les terpènes

La demande de terpènes explose aux États-Unis maintenant que le CBD dérivé du chanvre est légal dans tout le pays. Il est actuellement trop coûteux de récolter et d'extraire le CBD des fleurs de chanvre, donc les entreprises utilisent la plante entière, y compris les feuilles et les tiges, explique Heldreth.

Beaucoup d'entreprises utilisent de l'éthanol pour extraire le CBD de la matière végétale entière. Lorsque l'éthanol est éliminé, les terpènes sont perdus par volatilisation. Ainsi, les entreprises réintroduisent souvent des terpènes dans leurs produits finaux. Malheureusement, « il n'y a pas de terpènes supplémentaires disponibles à partir du cannabis », dit Heldreth.

True Terpenes source ses terpènes à partir d'autres produits naturels, comme l'obtention de linalol à partir de la lavande et de limonène à partir des agrumes. L'entreprise travaille avec des cultivateurs de cannabis pour obtenir des données analytiques sur les terpènes dans diverses variétés de cannabis. Elle développe ensuite des formulations contenant environ 40 terpènes à des pourcentages qui imitent les signatures chimiques des variétés de cannabis populaires. Les formulations sont des mélanges d'huiles essentielles généralement reconnues comme sûres par les régulateurs alimentaires. Certains des produits contiennent également de l'huile de coco raffinée.

Les défis des formulations pour vapotage

Les cannabinoïdes ne sont pas solubles dans l'eau, et les stratégies de formulation diffèrent pour les produits comestibles et topiques par rapport à ceux destinés à l'inhalation. Dans les produits aqueux comme les boissons, les cannabinoïdes sont souvent encapsulés dans des micelles et des microémulsions en utilisant des méthodes propriétaires développées par des entreprises pharmaceutiques.

Les huiles de vapotage nécessitent un agent diluant, tel que le propylène glycol, le poly(éthylène glycol) ou la glycérine végétale, les mêmes produits chimiques utilisés dans les liquides pour cigarettes électroniques. Certaines entreprises utilisent des triglycérides à chaîne moyenne provenant de l'huile de coco raffinée.

Lorsque ces agents diluants sont chauffés, ils émettent du formaldéhyde, prévient Jeff Raber, cofondateur et PDG du Werc Shop, une entreprise californienne de fabrication et de test de cannabis sous contrat. « Ce n'est pas quelque chose que vous voulez inhaler », dit-il.

« Nous ne savons rien sur les effets de l'inhalation de terpènes ou sur les produits de dégradation qu'ils pourraient former après une exposition à une chaleur élevée. »

Le Werc Shop a obtenu un brevet américain plus tôt cette année concernant un agent diluant composé du terpène phytol et de composés connexes. L'entreprise commercialise maintenant une formulation appelée Nexus 2.0 qui combine le phytol avec d'autres terpènes et composés trouvés dans le cannabis. La formulation améliore la stabilité, la performance et la sécurité d'inhalation des produits de vapotage, affirme Raber.

Les implications de l'inclusion de THC

Olala, une entreprise de cannabis récréatif dans l'État de Washington, a commencé par fabriquer des huiles de vapotage. Aujourd'hui, la plus grande source de revenus de l'entreprise est les boissons au cannabis—sodas, café, eau pétillante et toniques aux terpènes—explique le président de l'entreprise, Randy Reed.

L'entreprise se concentre sur la fabrication de produits de la meilleure qualité possible, qu'il s'agisse de boissons, d'huiles de vapotage, de produits topiques ou de capsules, déclare Reed. « Nous ne savons pas dans quelle direction va l'industrie du cannabis. Il faut être flexible. » À cette fin, Olala a développé une installation de fabrication qui peut pivoter rapidement et changer pour offrir aux consommateurs les produits qu'ils veulent, dit Reed. Cela inclut la fabrication de produits avec des profils de terpènes spécifiques, ainsi que du THC et d'autres cannabinoïdes.

Les produits Olala commencent avec des fleurs de cannabis fraîches. L'entreprise extrait tous les cannabinoïdes et terpènes qu'elle peut en utilisant une technique d'extraction au CO₂ supercritique, en sélectionnant les températures et les pressions appropriées pour les composés désirés. Les formulations de produits Olala contiennent principalement des terpènes trouvés naturellement dans le cannabis, explique Reed.

Comme True Terpenes, Olala crée des formulations contenant environ 40 terpènes pour correspondre aux signatures chimiques des variétés de cannabis populaires. L'entreprise a un contrôle total sur la quantité de chaque ingrédient ajouté à ses produits. « Pour nos produits comestibles, nous ne voulons pas de tous ces terpènes », dit Reed. L'odeur et le goût des terpènes, qui peuvent être assez amers, domineraient les autres saveurs du produit, « par exemple, la crème d'orange ou le citron vert dans un soda », dit-il.

D'autres produits Olala, comme les huiles de vapotage et les toniques aux terpènes, formulés pour avoir le goût de fleurs de cannabis spécifiques, ont des concentrations plus élevées de terpènes. Selon des preuves anecdotiques, les toniques aux terpènes riches en myrcène ou en linalol vous rendront plus détendu, dit Reed. D'autres toniques aux terpènes riches en α-pinène et en terpinolène vous donneront un effet plus stimulant, ajoute-t-il. Les toniques aux terpènes sont « un truc de créateur », dit Reed. « Vous avez un sentiment pour les différents chemovars ou les profils chimiques des fleurs. »

L'inclusion de THC dans ses produits différencie Olala d'une grande partie de l'industrie du CBD, qui commercialise des produits pour le bien-être plutôt que pour la récréation. Les teintures de CBD dites à spectre complet ou de plante entière sans THC gagnent en popularité. Ces extraits contiennent plusieurs cannabinoïdes mineurs en plus du CBD. Le problème est qu'il y a « soi-disant plus de 300 entreprises de CBD de chanvre en ligne », dit Bonni Goldstein, directrice médicale de Canna-Centers, « une pratique de cannabis médical basée en Californie. Il est impossible de dire ce qu'il y a dans ces bouteilles autrement qu'en demandant à l'entreprise un certificat d'analyse ou en payant un laboratoire pour tester un échantillon », dit-elle. « Il y a de bons produits CBD de qualité et des déchets », prévient-elle.

Goldstein traite des enfants atteints d'épilepsie, de cancer, de troubles sévères du déficit de l'attention, de syndrome de Tourette débilitant, et de troubles mentaux comme l'anxiété, la dépression, et l'auto-mutilation. Elle souligne l'importance de l'étiquetage précis des huiles de CBD lorsqu'elles sont utilisées à des fins médicales.

Les extraits de plante entière : une efficacité supérieure

L'année dernière, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé le premier médicament pur au CBD, Epidiolex, pour le traitement des crises chez les enfants atteints de deux troubles rares. Le médicament, fabriqué par GW Pharmaceuticals, ne contient aucun autre cannabinoïde ou terpène dérivé du cannabis.

Epidiolex offre une certitude dans le dosage du CBD, mais des chercheurs au Brésil ont découvert qu'il est moins efficace que des doses équivalentes de CBD dans des extraits contenant également l'ensemble des cannabinoïdes et terpènes trouvés dans les fleurs de cannabis. Ils ont rapporté qu'il faut beaucoup moins, environ 22 % de la dose de CBD pur, pour traiter des crises sévères avec des extraits de CBD de plante entière (Front Neurol. 2018, DOI: 10.3389/fneur.2018.00759).

« En raison de la synergie, même une touche de THC ou de terpénoïdes anticonvulsivants comme le linalol peut faire la différence entre le contrôle et son absence » en ce qui concerne les crises, déclare Russo de l'International Cannabis and Cannabinoids Institute. « Si vous avez besoin de cinq fois plus de CBD pur, cela ne signifie pas que le CBD est un mauvais médicament. Cela signifie que la plante fait mieux. »

Les extraits de plante entière non seulement sont plus efficaces mais aussi ont moins d'effets secondaires que le CBD pur à des doses plus élevées, dit Russo. En fin de compte, dit-il, les extraits de cannabis entier auront un avantage sur les composés purs dans presque tous les cas.

En conséquence, certains parents d'enfants atteints de maladies chroniques continuent d'utiliser des huiles de CBD plutôt qu'Epidiolex. Ces huiles peuvent être des extraits de plante entière ou des extraits de CBD avec des terpènes ajoutés. Les personnes qui achètent des huiles de CBD en ligne paient parfois pour que les huiles soient testées par des laboratoires privés, dit Goldstein. Dans certains cas, les laboratoires ont signalé des niveaux élevés de pesticides, de plomb et d'alcool isopropylique, dit-elle. Dans d'autres cas, la quantité de CBD dans la bouteille était trop faible pour traiter un patient pédiatrique épileptique.

Ces problèmes poussent de nombreuses familles à fabriquer leurs propres huiles en achetant des fleurs de cannabis brutes auprès d'un dispensaire, dit Goldstein. Cela leur permet de contrôler la qualité ainsi que d'essayer de nombreuses variétés qui ne sont pas disponibles sous forme d'huile fabriquée, note-t-elle. Chaque variété a des effets subtilement différents, et certaines fonctionnent mieux que d'autres pour des patients particuliers.

Utiliser des huiles ou des extraits de fleurs de cannabis directement est la meilleure façon d'obtenir des avantages pour la santé à partir du cannabis, selon certains. « Il y a un argument puriste selon lequel il faut garder le cannabis ensemble » et ne pas introduire de terpènes provenant d'autres produits naturels, dit Toby Astill, gestionnaire mondial du marché alimentaire chez l'entreprise d'instrumentation PerkinElmer. Mais cela ne fait probablement aucune différence d'où viennent les terpènes, à condition qu'ils soient de qualité alimentaire et que les fabricants de produits puissent correspondre aux profils trouvés dans les fleurs de cannabis. « En fin de compte, si vous savez analytiquement ce qu'est votre terpène, c'est la même chimie de chaque source », dit-il. « Cela fonctionne dans les deux sens. »

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